ラルゴシティ沖で演習に参加していたプレスト海軍第7艦隊は、プレストシティへの帰途、西郷の指示で小型無人哨戒機を飛ばし、ガバメント社の工場を監視していた。深夜、予想どおり不審な大型貨物車両がおよそ50台、ばらばらに出発するのを確認。複数の無人哨戒機が追尾を続ける。明け方、車列は海岸近くで合流し、7機のドラグーン、40台の装甲車、6機の飛行ユニットが降ろされた。
第7艦隊副司令のエドワーズ中将は、司令官付の少女型アンドロイド《マイア》の報告を受け、モニターを確認する。エドワーズは西郷に比べて武人的な雰囲気を持つ、名実ともに武名高い男である。
「マイア、各車両の行動はすべて記録してあるな」
「はい。ガバメント社関連工場の出発時点からモニターできています」
マイアはエレクトラ同様、専用シートに腰掛け、巡洋艦ジュピターのコンピューターと直結している。副官のジェーン・ウエスト中佐が問う。
「これでガバメント社を追い込めますか？」
「いや、まだ無理だ。でっち上げだと反論されるだろうし、連邦軍司令部の突き崩しも道半ばだ。もう少し“マフィア”が、ガバメント傀儡の軍人を排除しないとな」
“マフィア”と呼ばれる連邦軍司令部の革新派は、少しずつ司令部に浸透し、ガバメント社の影響を排除しつつあった。ジェーンは憮然として言う。
「悔しいですね」
「焦るな。亡霊作戦は順調だ。状況は変わる。情報は切り札だ。切り札は最も効果的なときに切るのがセオリーだよ。それに、我々の情報収集能力を明るみに出すわけにもいかない」
エドワーズはオペレーターに、ドラグーン部隊の位置と規模をフォルテシティ防衛軍へ通報するよう指示した。
「奇襲に不利な昼間を選んだのは、出勤した従業員ごと工場を破壊するのが目的かもしれん」
「それと、ブラックタイタンを破壊する映像の取得でしょう」
「だろうな。飛行ユニットは撮影隊だろう。まずはタイタンのデータを取られないよう、先に潰してほしいところだ」
ローウェルインダストリーは生産ラインを停止し、従業員の出勤を取りやめていた。設備維持と保安要員のみで警戒態勢に入っている。フォルテシティ防衛軍司令部も厳戒態勢を敷き、早期警戒機・哨戒機を上げて監視を強化。第7艦隊からの情報を受けるや、ローウェルインダストリーに派遣済みの部隊へ迎撃を命じる。待機していたマトソンやルイスは、無人型ドルフィンを率いてローウェルインダストリーの空港から発進。続いてメタロイド50体を満載した輸送機、さらにブラックタイタンとブルータイタン3機がフライトユニットを装着して後を追う。フライトユニットはタイタンへエネルギーを供給し、タイタンは自らのフォースジェットで飛行。戦闘時は分離して無人戦闘機として攻撃を支援する。
先行するドルフィンは接近するドラグーンに定型の警告を発するが、無視される。ルイス機の後席に座るリームが言う。
「マトソン大佐、ドラグーンにミサイルは通用しません。まずは飛行ユニットを。おそらくカメラ搭載の無人データ収集機です」
「よし、真っ先に潰せ！」
マトソン、ルイスのドルフィンと無人型ドルフィンが一斉にミサイル発射。リームは複雑な機動を制御し、飛行ユニットを狙う。ドラグーンと装甲車が対空レーザーで迎撃するが、リーム制御のミサイルを捉えきれない。6機の飛行体は回避を試みるも、全機撃墜。
「動きから見て、ドラグーンも装甲車も無人機です。みんな、遠慮なくやっちゃって！」
アトス、ポルトス、アラミスのブルータイタンはフライトユニットを切り離して着地、即戦闘態勢をとる。
「リョーカ、僕らのフライトユニットのコントロールを任せる。自由に使え！」
「了解。アクティブリレーション起動。メタロイド、フライトユニット全機を私の管制下に」
リョーカのブラックタイタンもユニットを切り離し着地。7機のドラグーンはブルータイタンを無視し、ブラックタイタンへビームを集中。ブラックタイタンは腕部の遮蔽フィールドで受け止め、リョーカはフライトユニットに攻撃指示。4機が連携して大出力ビームを放ち、攻撃のため遮蔽を解いた2機のドラグーンは頭部・上半身を破壊され行動不能になった。ブラックタイタンは肩部の対地ビームで2機に止めを刺す。存在を半ば無視されていたブルータイタン3機は、リョーカの指定した目標へ突入した。
アトス機はライトサーベル二刀で攻撃を払いつつ上半身を破砕。ポルトス機は遮蔽フィールドで受け流し、ライトランサーでコックピットを貫く。アラミス機は右腕のビームランチャーでブラックタイタンを狙う2機に連続損傷を与え、リームがドルフィンのミサイルでとどめをさした。
「ブラックタイタンだけ狙うなんて、単純だな」とアトスは半ばあきれていた。ニーナ提供のデータではもう少し連携するはずが、今回のドラグーンはまったく連携できていない。
一方、輸送機から展開したメタロイドは人間サイズの火器しか扱えないため、ドラグーン撃破は困難だった。しかし、半数で残り1機を集中拘束し、遮蔽フィールド内に釘付けにすることに成功。残る半数は後方の装甲車群へ襲いかかった。戦車に歩兵が挑む構図だが、その“歩兵”は戦車並みの火力と、想像を絶する速度で装甲車を各個撃破していく。
ドラグーン2機を完全破壊したリョーカの指示で、メタロイドは目標を装甲車へ切り替え。遮蔽を解いたドラグーンは格下のメタロイドを無視し、迫るブラックタイタンへビームを浴びせるが、遮蔽フィールドに阻まれる。接近したブラックタイタンに対し、ドラグーンはライフルを捨てライトサーベルで迎撃、しかし敵ではない。腕を切断され、無防備になった機体は真っ二つに。残る装甲車も4機のタイタンとメタロイドの攻撃で全滅し、戦闘は10分足らずで終了した。
最初にミサイルを撃っただけで出番の少なかったマトソンがつぶやく。
「もっと手こずるかと思ったが」
「セレクターズも無人兵器を使うようになりましたが、連携行動が取れない単純な人工頭脳なので、むしろ対処は容易でした」とリーム。
「自立ロボットがあればテロリストを養成する必要はないだろうが、こうも相手にならん物を出してきて、何を考えている？」
「そのうちバージョンアップして手に負えなくなるかもしれません。油断は禁物です」とルイス。
「もっともだ」
マトソンはリョーカのブラックタイタンを見やる。
「それにしてもアクティブリレーションか、リョーカの撃破数がすごい。プレストシティへ引き渡すのが惜しくなるな」
「ダメですよ大佐。リョーカは私の“妹”です。これから量産されるので、それを待ってください」
セレクターズ指揮官モルガンは潜水母艦で攻撃部隊をモニターしていた。データ収集用無人機が先に撃墜され、期待したデータは得られなかったが、7機のドラグーンからのデータはかろうじて回収。しかし、改良型7機と自爆装甲車群が瞬く間に壊滅し、司令室は重苦しい。
「まったく、相手にならんな」とモルガン。
「アルトシティではブラックタイタンと互角に見えましたが、今回は歯が立ちませんでしたね」とブライト。
「操縦しているロボットが違うのだろう。タイタンシリーズは人サイズのロボットが制御する。無駄な設計と思っていたが、意味ある設計なのだな。操縦ロボットが変わるだけで、ここまで性能が変わる。ライトサーベルの勝負も話にならん」
「ファントムのロボットはサーベルの使い手。無効化しない限り勝てませんね」
「ライトサーベルはフォースフィールドの応用兵器だ。どんな装甲でも紙のように切り刻む。防ぐのは同じ応用である遮蔽フィールドか、サーベルでの相殺しかない。だが遮蔽を張ればこちらの攻撃はできん」
「ファントムはその攻守の切り替えが見事です」
「カタリナの後ろにいる連中に思い知らせる必要がある。正面から戦って勝てる相手ではない」
モルガンは、今ごろカタリナの背後にいるガバメント社首脳陣がどんな顔をしているかを想像せずにいられなかった。これほどの大敗になるとは思っていなかったはずだ。
