晴れた日だったので、お茶会は庭で行うことにした。屋敷のロボットたちがテーブルと椅子を並べていく。玲子はマルスとトリオを連れ、ぼんやりとその様子を眺めていた。玲子はこれから会うこととなるラルフのことを思っていた。
初めて会ったのは、ソレイユのことで話をしに行ったときだった。ソレイユをシティから追放すると言うニュースを聞いて、どういういきさつかは覚えていないが、上原に連れられて、ラルフに会いに行ったのだ。玲子はラルフを相手にソレイユのことを頼み込んだことは覚えている。今から思えば、シティ政府の決定を企業の一役員がひっくり返すことなどできるはずはない。それなのに、なぜ、ラルフに会って話をすることになったのだろうか。
一方的に玲子の話を聞いていたラルフが、それでもソレイユをシティに戻すことはできないと言った。ソレイユの問題がこじれると、シティにいるそのほかのロボットやアンドロイドの立場も危うくなると言われて、玲子は納得せざるを得なかった。
「ソレイユはこの建物から出られない。君はそんなソレイユに会いに来てくれるか」とラルフは聞いた。玲子が、「ソレイユに会えるなら来ます」と言うと、ラルフは一言、「わかった」とだけいい、話はそこで終わった。
数日後、上原が玲子にとハンディを持ってきた。ダグラス社のセキュリティエリアに入るために必要な情報端末であると聞かされた。
「私も伯父さんも持っているのよ」と言って、上原は自分のハンディを見せて説明してくれた。二つは同じモデルである。
「これは会社の関係者しか持っていないの。だから、玲子には責任も伴うのよ。覚えておいてね」
「これを持っていると、ソレイユに会えるの？」
「そう」
玲子は意を決して、上原を見た。
「私、きちんと責任を持ってハンディを使うわ。ソレイユに会えるなら約束する」
「いい返事ね。じゃあ、これ」といって玲子にハンディを渡した。
玲子は大事そうにハンディを両手で受け取り、
「これで、どうやってソレイユに会いに行けばいいの」
「明日の放課後、ダグラス社にいらっしゃい。私が入り口に迎えに行くから、それで入り方を教えるわ」
それから、ダグラス社のセキュリティエリアでソレイユに会う日常が始まった。
「お姉ちゃん、どうしたの？」というマルスの声に玲子は我に返る。
玲子はマルスを見て、微笑んだ。
「昔のことを思い出してたの」
「それならいいんだけど・・・」
玲子は小首をかしげて、
「何か、心配してた？」
「お姉ちゃんが遠くに行っちゃいそうな気がしたの」
玲子の胸がきゅっとなる。
「ごめんね。あの頃のことは、ちょっと、つらい記憶なの。つらいことばかりじゃなんだけどね」
そう、ソレイユと過ごした時間は宝石のように輝いている。ロビーはいつも玲子を支えてくれた。そして、瑞穂と仲良くなり、今はマルスとトリオがいる。
屋敷のドアからアリスが玲子を呼ぶ。
「玲子、ラルフさんがきたわよ」
振り向くとアリスの横にがっしりとした体格の男が立っている。玲子にとって、ちょっと苦手意識がある人だった。
「おいで、マルス、トリオ」と玲子は二人を連れ、歩み寄る。ラルフも玲子に向かって歩みを進め、ラルフが玲子の手を取り、握手する。
「こんにちは、お嬢さん」
「こんにちは、ラルフさん」
「マルスとトリオも元気かな」と、ラルフは後ろの二人にも声をかける。
「はい」とマルスとトリオが返事をした。
「まあ、立ち話もなんだから、テーブルで話しなさい」とアリスがロボットが用意したテーブルに誘う。玲子たちが座ると、
「飲み物を用意させるわ。何がいい？」
「私はコーヒーをお願いしたい」とラルフが言うと、つられて玲子も、
「私もコーヒーをお願いします」と言った。
「じゃあ、持ってこさせるわ」と言って、その場を離れる。マルスとトリオもその場から離れようとすると、ラルフが制した。
「マルスとトリオも玲子さんのそばにいなさい。玲子さんが寂しがるよ」
マルスとトリオがそれを聞くと、玲子のそばの椅子に腰掛けた。
ラルフが向き直ると、壁のように玲子の視線を圧倒する。
「まずはお礼を言わせてください。高野氏のお嬢さんを助けたとき、マルスや高野家のユリ、ルーナを助けてくれてありがとう。ダグラス社の経営陣の一人として、あなたには感謝してます」
「あれは、マルスたちのために私がしたかったことです」
「あなたは会社の財産を守ってくれました。その事実は変わりません。それに、あなたはマルスも解体の危機から救ってくれています」
「はい？」と、玲子はラルフの言葉が理解できなかった。
「会社のいざこざで、開発したばかりのマルスを解体するという騒ぎになったとき、あなたはマルスのテストを引き受け、マルスが家庭でも問題がないと証明してくださった」
「あれ、そんな騒ぎだったんですか？」
「さすがにマルスが解体されるという話は聞いていなかったですか。そうです、そういう騒ぎだったんです」
玲子とマルスの視線が交差する。心なしかマルスが切なそうな顔をしている。
「それで経営監査委員に報告するということになったんですね」
「そうです。あなたのおかげで、マルス型アンドロイドの量産が承認された。あなたはダグラス社の経営に大きな影響を与えたのです。それに、プレスト海軍の戦略にもね」
「私はただ、マルスが私のところに来てくれて幸せだっただけです」
玲子にとってはダグラス社とプレスト海軍の思惑などどうでも良いことだった。
「マルスの解体が議論されたとき、マルスを一般家庭においてテストしようということになった。そのとき、ダグラス夫人と上原博士があなたにマルスを預けようと言い出しました。私はソレイユのことに加え、これ以上の負担をあなたに与えるわけにはいかないと言ったのですが、夫人はあなたのためにもなると言われ、私も納得しました。今では夫人と上原博士が言われたことが正しかったことがわかります。やはり、母親の視点は違うのでしょうね」
「私はソレイユのこともマルスのことも負担だと思ったことはありません。ソレイユは私の大切な親友です。たとえ街で会えなくても、ダグラス社の中で会えるならそれで幸せでした。マルスのことは・・・」
玲子はそこでマルスの肩を抱く。
「大切な弟です。私に前を向いて生きていくことを教えてくれました。私にとって、それで十分です」
「そうですか。それを聞いて、安心しました」
意を決したように玲子は、
「私こそ、マルスを預けていただいてありがとうございました。ソレイユのことも合わせてお礼を言いたいです」と言った。
「二人で何を話しているんです？」と言う声がしたので、ラルフと玲子が声の主を見ると、ケン夫婦が立っていた。
「お邪魔じゃ無かったかしら」と妻のキャロラインが言うと、
「いや、話はちょうど良いところで終わったところだよ」とラルフが答えた。話も区切りができたことで、お茶会が始まった。
ラルフがいるので、マイクとメアリは無口を貫いた。やはり、ラルフに苦手意識がある。ラルフもそのことを理解しているのか、終始、笑顔を保ちつつ、マイクとメアリに配慮していた。ダグラス社の経営を左右するとも言われるラルフは、そこにいるだけで「凄み」が漂う。その迫力は笑顔でも隠しようが無かった。玲子も、にこやかにラルフやケンとの会話を楽しみつつ、どこか、緊張を覚えていた。
ケンが玲子に笑顔を向けて言った。
「以前とくらべて、ずいぶん笑うようになったね、玲子」
緊張していた玲子は、ふっと糸が切れたように、
「えっ、そうですか？」と返す。思わず素が出ていた。ケンは笑いながら、
「ああ、やっぱり緊張していたね。ますます、いい顔になった。玲子のその表情を見られただけでも、今日来た甲斐があったよ」
恥ずかしくなって、玲子は顔が熱くなる。
「あの、そんなに変わりましたか？」
「ああ、母さんやサムから聞いていたけどね。今日、会ってわかったよ。ほんとに良かった。玲子、いいんだよ、それで。それでいいんだ」
玲子の横に座っていたマルスが、そっと玲子に手を伸ばす。玲子はその手をそっと握りしめた。
