眠気はあるのに、眠りのふちで足踏みする。玲子は仰向けになったまま天井を見ていた。ベッド脇の椅子にはロビーが座り、無表情の顔でこちらを見守っている。
「眠れませんか」
「眠いのよ。ただ、ベッドが広すぎて落ち着かないだけ」
「マルスと一緒のほうが、かえって狭くはないですか？」
玲子はぼんやりとロビーを見上げた。表情は硬いのに、視線だけがやさしい。手を伸ばすと、ロビーはそっと握り返してくれる。ひんやりとして、どこか温かい。
「狭くないわ。マルスは小さいもの」
「そうですか」
しばし沈黙。ロビーは言葉を挟まず、次の一言を待つ。
「由美子ってね、よく理由をつけて私の布団に潜り込んできたの。だから慣れてるの」
「そうでしたか」
「甘えんぼだったな。マルス、今ごろどうしてるかな」
「大統領護衛の管制で起きています。警護ロボットの一括管制を担当中ですから」
「明日、エネルギー補給のためにホテルへ来てほしいって、サムに頼まれたわ。ロビー、何か聞いてる？」
「大統領が、マルスのマスターと非公式に会談を希望されたようです。補給は口実でしょう」
「どうして私と？」
「理由は開示されていません。先方が会いたいのなら、お会いになればよろしい」
「そっけないわね、ロビーは。私、眠いから寝るね」
「おやすみなさい、お嬢様」
ロビーはその夜、椅子に座ったまま、目を閉じる彼女を見守り続けた。
翌夕。兵員輸送車の車内で、玲子は用意された海軍の制服に袖を通した。天井が高いのは、ゼム級の重装メタロイドを運ぶためだ。
「よう、似合ってるじゃないか」サムが降車してきた玲子をからかう。
「やめて。これ、少尉章でしょ。やり過ぎよ」
「今は俺の部下だ。文句を言うな、少尉」
「はい、大佐」
「よし、こっちだ」
大統領スイートの前に着くと、ドア脇のロボットが内線で取り次ぎ、ほどなくソレイユが姿を見せた。
「頑張れよ、敷島少尉」サムが背を軽く叩く。ソレイユは玲子の腕をとり、部屋へ引き入れた。
リビングでは、ニュースで見慣れた大統領夫妻がティーセットの前でくつろぎ、向こうでは女の子姿のマルス、今は「マーサ」が、十一歳のロザリーとカードをしている。ロザリーは年下に見える相手が嬉しいらしく、はしゃぎっぱなしだ。
「失礼します。ソレイユとマーサのエネルギー補給に参りました」
大統領リヨンは玲子を一瞥し、少しだけ目を細めた。
「ああ、頼もう」
「では、私から」ソレイユが立ち上がり、玲子の後に続く。
別室。ベッドに横たわるソレイユに補給コネクタを接続する。方式はマルスと同じだ。
「さっきの敬礼、決まってたわよ」
「緊張し過ぎて覚えてない」
スイッチを入れると、計器の表示がなめらかに伸びる。消費が少なかったのか、数分で満タンに近づいた。
「大統領が玲子と話したいって」
「聞いてる。でも私、政府の人間じゃないわよ」
「軍司令部との会談のあとで決まったらしいの。詳細は私もわからないわ。ただ、その場であなたの話題が出たのかも」
「何の話を？」
「マルスのことじゃない？」
ソレイユが小さく笑う。「とても気に入られたみたい」
補給を終え、次はマルスの番だ。外見は完全に女の子だが、抱きつく仕草は変わらない。
「では、マーサをお借りします」
マーサの様子に、リヨンは興味深そうに目を向けた。
「補給が終わったら、君と話したい」
「承知しました」玲子はマーサの手を引き、部屋を出る。マルスは玲子に体を寄せる。
「任務中でしょ」
「大丈夫。モニターは続けてるから」マーサはけろりとしている。
別室での補給は滞りなく進んだ。玲子は横たわる頭を撫でる。
「任務は、順調？」
「うん。警備ロボットとのリンクも安定しているし、正念場は明日なの」
「そう」
充填が終わり、二人でリビングへ戻ると、夫妻は立ち上がって玲子をソファへ招いた。
「マーサ、ゲームの続き」ロザリーの肩に夫人の手がそっと置かれる。
「今はこの人のそばにいたいのよ。続きはあとで」
ロザリーは一瞬むくれたが、すぐに引き下がった。
「君がマーサのマスターかね」リヨンが問う。
「はい」
「軍服だが、軍人ではないな。未成年か」
すっぴんの顔は隠せない。
「はい」
「そんなに緊張しないで」と夫人。「お歳は？」
「十六です」
「そうか。てっきり、軍の担当者だと。マーサは君にずいぶん懐いている」
マーサは玲子に身を預けている。
「お名前をうかがっても？」
「敷島玲子です」
「玲子さんは、マーサのお姉さんになるのね」夫人が目を細める。
「はい。姉になります」
「ご両親は？」
「テロで亡くなりました。今は伯父の家で。血のつながりはありませんが、小母が面倒を見てくれています」
夫人ははっとして頭を下げた。
「立ち入ったことを、ごめんなさい」
「いえ」
カップから立つ湯気が、緊張をほどくようにやわらかい。
「おいしいお茶ですね」
「気に入ってもらえて嬉しいわ」
「差し支えなければ、どうして君がマーサを預かることになったのか、経緯をきかせてくれないか」
「はい」
玲子は、ソレイユに会いに行った際に偶然マルスと出会い、一般家庭でのテストとして預かることになったいきさつを短く語った。
「ソレイユには良い友人がいるのだな」リヨンがソレイユを見る。
「玲子は私だけでなく、ファントムのロボットたちにとって特別な存在です」
「なるほど」
夫妻は二人の暮らしぶりに感心し、リヨンは名残惜しげに笑った。
「本当は晩餐会をキャンセルしてでも話を続けたいが、致し方ない。当初は、君に会ってマーサの譲渡を頼むつもりだった。しかし撤回する。君たちを引き離すのは、あまりに酷だ」
玲子がほっと息をつくのを見て、リヨンは両手を広げた。
「しばらくはマーサをお借りする。寂しい思いをさせるが、もう少しだけ辛抱してほしい」
「はい」
玲子はマーサの前に膝をつき、目線を合わせる。
「大統領ご一家を、しっかり守りなさい」
「はい」
マーサの返事は、さっきまでの甘え口調を脱ぎ捨て、凛としていた。玲子は一礼して部屋を辞す。外にはサムが待っている。
「お疲れ」彼はにやりと笑い、ねぎらった。
玲子が去ると、ロザリーがマーサの手を取る。
「ゲームの続き！」
マーサは素直に席へ戻った。夫人がぽつりと言う。
「しっかりした娘さんね」
「ああ」リヨンは短くうなずく。
「本気でマーサを引き取りたいと思っていたのね」
「本気だ。最近は周りがきな臭い。信頼できる護衛が要る。ただ、重装メタロイドと四六時中は窮屈だ。ダグラス社が人間型ボディガードを提供すると聞いていた。マーサは理想的だ」
ソレイユが控えめに口を開く。
「その件で、プレスト海軍から正式な申し入れがあります」
「うん？」
「閣下のボディガードとして、海軍仕様の“マーサ型”アンドロイド一体を手配可能とのことです」
夫妻は目を見合わせた。玲子の話で性能は理解している。驚きは早く期待へ変わる。
「本当か」
「加えて、ボディガード運用に最適化したロボット部隊も派遣すると」
「それは心強い」
リヨンは素直に胸の内を明かした。
