「やられたか」スコットの第一声に、西郷は無表情のまま応じた。
「想定内の動きです。オルソン・レポートでも把握していました」
世間を騒がせているのは、ダグラス社製とガバメント社製ロボットの“決闘”だ。海軍への事前連絡もなく、派手な宣伝とともに既成事実化された。
「防衛軍は結果次第で採用機の見直しを主張している。負けられません」川崎が言う。
「向こうは大統領護衛についた二体のアンドロイドを指名してきた。ソレイユでは分が悪い。必然的にマルスだが、こんな茶番に使いたくはない」スコットは顔をしかめる。
「ガバメントは『アンドロイドになら勝てる』と読んでいるのでしょう。なめられたものです」西郷は飄々としている。
「マルスで勝てるのか」
「最近のゼム相手の模擬戦は全勝です。ゼム級と互角以上なら、ガバメントの戦闘ロボットも相手になるでしょう」
「上原博士の見立ては」
「ガバメントの技術がゼムの能力を圧倒するとは考えにくい。『アンドロイドはメタロイドに劣る』という常識に賭けたのでしょう。もっとも、マルスは常識外れですが」
西郷は結論を置く。
「彼らは“こちらにメタロイドを出させない”舞台を用意しました。アンドロイド相手なら確実に勝てると踏んでいます」
「かつてソレイユに瞬殺されたのを忘れたか」スコットが刺す。
「進歩はしているでしょう。少なくともソレイユには勝てる自信はあるのでしょう。彼らの中では」
スコットは渋面のままうなずく。西郷は続ける。
「問題は観客です。最悪、観客席への威嚇射撃でこちらを揺さぶるでしょう。長期戦はマルスが不利です」
「そこまでするのか」
「お忘れなく。かつて彼らは民間人を巻き込む寸前だった。『人命は金で補償すればよい』そういう発想です」
「おぞましい」スコットの嫌悪は、場の空気になった。
「大丈夫です。マルスなら速攻で決められる。奴らに浅はかさを思い知らせましょう」
模擬相手はJ-5〈クラブマン〉。エビのような胴、四脚、一対の大鋏。二対の小腕も備えた重攻撃型だ。ゼムは“想定される敵”の動きを再現するため、あえてこの機体を選んだ。
J-5も機動性は高いが、マルスはそのさらに上。クラブマンの大鋏に装着された訓練用レーザーが放たれても、照準が追いつく前に懐へ潜り、ライトサーベルで腰のブロックを断つ。その動きを、正確に反復する。
「動きは完璧だ」ゼムが満足げに評した。「重攻撃型は機動が鈍る。私に勝てなかった連中だ。マルスなら余裕だ。観客席を狙う素振りを見せたら、手加減は無用、即時無力化だ」
「そこまでやるかな」
「やる。あの時、ソレイユが止めなければ民間人に被害が出ていた。我らのマスターを悲しませることは許されない」
「うん。お姉ちゃんを悲しませたくない」
「マスターの意志が我らの意志。それにそぐわぬものは消す。民間人を脅かす機体など、存在させない！」
マルスはにこりと笑い、「わかった」とだけ返した。
“決闘”の文字を見た瞬間、玲子の口から出たのは「嫌ね」の一言だった。上原は、仕組まれた舞台そのものへの嫌悪だと察する。玲子はニュース画面をさっさと閉じ、マルスにはただ一言。
「大変だけど、頑張ってね」
「うん。大丈夫だよ」不安の影は微塵もない。以降、二人はあえて話題を出さなかった。
「伯父さん、今ごろフォルテシティに着いたかしら」玲子が言う。
敷島は大型メタロイド〈プロメテウス〉の開発支援でローウェル社へ出張中だ。
「無事到着、もう仕事してるそうよ。タフよね」上原は肩をすくめる。
「無理しなければいいけど」
「大丈夫。伯父さんは“八割パワー”が徹底してるから」
「八割パワー？」
「自分の能力の八割で動くこと。フルパワーだとひらめきが出ないって。もっとも伯父さんの八割は、普通の十割を軽く超えるけどね」
「面白い人ね、伯父さんって」
寝る前、上原が言う。「今夜は、いっぱいマルスを甘やかして」
「ええ、いっぱい抱っこする。おいで、マルス」
「はーい」
ベッドにもぐり、玲子はマルスを両腕で抱く。ふっくらした頬がすり寄ってくる。そのしぐさは由美子にそっくりだ。違うのは、マルスが決してわがままを言わないこと。手が掛からないのが、少し物足りない。
決闘当日。スタジアムは満員だ。スコットと高野長官は関係者席に座り、内心は穏やかでない。流れ弾が観客席へ入れば大惨事だ。観客は、ガバメントの“人質”に等しい。
議会の実力者・小泉が慇懃に笑む。「市民の関心の高さがうかがえますな。どちらが優れているか、皆知りたいのです」
「比べるならメタロイド同士でやればいい。子どものアンドロイドを指名するなどフェアじゃない」スコットは抑えた声で返す。
「英雄でしょう、あの子は。これくらいは」と小泉は含み笑い。市長の牧原は沈黙を守り、防衛軍長官の伊藤は不気味な笑みを浮かべる。結果に自信があるのだろう。
ファンファーレ。二体が中央へ進み、定位置で停止する。
「やはり、あいつの発展型か」スコットは目を細める。二足歩行の“カニ型”胴体に火砲を備えた腕——暴動鎮圧・戦闘攻撃用の最新モデル。対するマルスは大統領護衛時と同じ、少女の姿。
合図と同時に、カニ型の砲が火を噴いた。
（実弾だと？）着弾地点が爆ぜ、地面がえぐれる。歓声が上がるが、マルスはすでに別位置。遠目にも、冷たい視線のまま加速する。続く数発はスタジアムの床にクレーターを刻むばかり。地表すれすれの低高度を超高速で走る。マルスを肉眼で追えるのは、あえて“見せている”からだ。
次の瞬間、マルスの姿が消えた。カニ型の腕がかすかに観客席の上方へ向く。牽制で観客席を撃つ気だ、とスコットが悟った刹那。
両腕が落ち、腰ブロックが砕け、続けざまに頭部センサーが弾け飛ぶ。機体は膝を折り、崩落した。
どよめきの海に、ライトセイバーを止めたマルスが姿を現す。スコットはようやく息を吐いた。さすが、敷島と上原の最高傑作。視線の端で小泉を見ると、怒りに支配された顔。ふっと、胸の底で笑みが漏れる。
牧原が低く言う。「性能差は圧倒的だ。アンドロイドにすら勝てぬなら、ガバメントの実力は知れたものだ」
小泉がきっと睨む。
「海軍の整備方針に変更はない。こういう茶番は、これきりにしていただきたい」牧原が冷たく言い放つと、小泉は席を蹴った。
「これほど危険なアンドロイドを作ったダグラスは、世論の糾弾を受けるべきだ！」と捨て台詞を残し、伊藤とともに去る。
「我々も動く」牧原は高野と立ち上がった。記者会見へ向かうためだ。
