金曜日の晩。翌日の報告会を控え、玲子は少し緊張していた。リビングのソファに深く腰を下ろし、隣に座るマルスの髪を撫でて気を紛らわせる。
「大丈夫よ」向かいのソファに腰掛けた上原が言う。「前にも話したけど、経営監査委員会は、マルスに家事用機能がないことを今はそれほど問題視していないわ。スミス博士が『問題はない』って委員に直接説明して回っているの。ソレイユにマスター認証を解除されたのが、よっぽど堪えたのね」
玲子はマルスを膝に抱え直し、つぶやいた。「それで、ソレイユは博士を許してくれるのかな」
「無理でしょうね。でも、スミス博士としては何とか事態を収拾したいのよ。これ以上ソレイユとの関係を悪化させたくないし、ファントム全体から敵意を向けられるのは絶対に避けたい」
マルスの髪を撫でる玲子の手が、緊張でぴくりと止まる。「ロボットが、敵意を向けるの？」
「そう。マルスに向けられた敵意は、自分たちへの敵意と受け止めるの。敵意を向けた以上、どうなるかは分かるでしょ」
「私、大丈夫かな」
「玲子が今みたいにマルスを可愛がっている限り、マルスも、ほかのロボットたちも玲子に敵意は向けないわ」
「本当に？」
「本当に。心配しなくていい。心の赴くままに可愛がってあげなさい」
玲子は、わずかな後ろめたさを覚えつつ首を傾げる。「それだけで、いいの？」
「そう、それだけ。他には何もいらない」
そう言い切ったものの、玲子の「それだけでいいの？」という問いに、上原は言葉を選んだ。説明しても今の玲子は納得しないかもしれない。マルスがもたらした幸せが大きすぎるからだ。ここ数日の玲子の変化を見れば分かる。幸せが大きいぶん、何かお返しをしなければと彼女は考えている。けれどマルスは素直で、わがままを言わない。だから玲子は「返すものがない」と思い詰めているのだ。気休めかもしれないが、上原はマルスにたずねた。
「マルス、お姉ちゃんのことが好き？」
「うん。大好き。優しくしてくれるから」迷いなく答える。
「ね、玲子。マルスは“優しくしてもらえる”のが嬉しいの。だから、今のままでいいのよ」
玲子はまだどこか腑に落ちない顔で、「うん」とだけ答えた。
土曜日。玲子を招いて開かれた経営監査委員会の席上で、上原が撮影した動画が投影されると、会場はどよめいた。再生ボタンを押す上原は、委員たちの反応に内心「してやったり」とほくそ笑む。エプロン姿で玲子を手伝うマルス。その映像は委員たちに強い印象を与えた。委員長のアリスは満足げに微笑む。場面が切り替わり、玲子の膝に座ったマルスが甘える映像になる。
「驚きましたな」委員の一人が漏らした。「玲子さんは、すっかりマルスを気に入っているのですね」
「はい。大切な弟だと思っています」玲子ははっきり答える。
「マルスは家事機能を搭載していない。そこが問題視されていたはずですが」数人の委員が上原に視線を送る。半ば上原宛ての問いだったが、玲子はそのまま答えた。
「『食器を並べて』みたいに具体的に指示すれば、マルスは問題なく家事ができます。ただ、自立的な家事機能はないので、食事の用意を全部任せることはできません。でも、うちには別の家事ロボットもいますし、私自身も家事をします。ですから、マルスの“お手伝い”程度で十分です」
発言を求める一人の女性。アリスが許可する。
「それは、アンドロイドとして“不完全”ということではありませんか。私は問題だと思いますが」
やや挑発的な口ぶりに、玲子は落ち着いて返した。
「私は問題だと思いません。ロボットは要求される機能に応じて設計されます。自立的な家事能力が必要なら、そういうロボットを入手すればいいだけ。私には問題はありません」
「でも、あなたには別の家事ロボットがいるのでしょう。マルスは何の役に立つのです？」
玲子は内心むっとしたが、表情には出さない。
「役に立っています。可愛いし、懐かれると嬉しいです。そもそも子ども型アンドロイドに“家事”をさせるのは無理があるでしょう？ 背が低ければ食器棚に手は届かないし、踏み台がなければ流しで洗い物もできません。世に出ている子ども型アンドロイドだって、家事の即戦力にはならないのでは？」
後半は玲子もやや攻めた。女性は言い返さず「なるほど」とだけ答える。最初に口火を切った男性委員が場をまとめた。
「委員長。こうして見ると、マルスは一般的な子ども型アンドロイドと大差ない、ということですな」
「そうですね。一般家庭にも普通に受け入れられているようですし、当初指摘された問題は見当たりません。皆さん、異存はありませんね？」アリスが一同を見渡す。「では、マルスの量産配備を、経営監査委員会として認めます」
「議長」
先ほどの女性が手を挙げた。
「量産配備には異存ありません。ただ一点、確認を。上原博士。軍の嘱託であるあなたに伺います。軍がマルスをこのお嬢さんに預けた件、仮の措置ではなく継続すると聞いています。マルスは軍の重要な兵器システムの一部のはず。それを一民間人、しかも未成年に預ける理由を、差し支えなければ」
上原はひと呼吸置き、答え始めた。
「マルスは、たまたまセキュリティエリアにいた玲子と出会い、彼女のために行動することを選びました。アルトシティがドラグーンに襲撃された際、マルスは多くの市民を救いましたが、その最優先は“玲子のアルトシティを救う”という願いでした。玲子のいるシティを守ろうとする意志は強く、それは軍がマルスに求める役割と一致します。軍が玲子にマルスを預けるのは、彼女を信頼しているからです」
「つまり、海軍はこの少女を“利用”している。そういうことですか？」
玲子は唇を引き結ぶ。先ほどの言い方も、今の言葉も、気に入らない――言い返しそうになったところで、アリスの一声がその衝動を止めた。
「本人を前に、“利用する・される”の話はやめましょう」
アリスは玲子に向き直る。
「玲子さん。あなたは今後もマルスと暮らしたいですか？」
「はい。マルスが私を嫌わない限り、ずっと一緒に暮らしたいです」
「ためらいのない、いい返事ですね」
アリスは先の女性に視線を戻す。
「当人が望み、軍も彼女を信頼している。であれば、軍が玲子さんにマルスを預けることは問題ないのでは？」
鋭い舌鋒に、女性委員は口をつぐんだ。アリスはあらためて玲子に顔を向ける。
「玲子さん。これまでの行動と人となりが、軍の信頼の理由でしょう。軍の最新装備を任せる。それは重い責任を負わせることになりますが、あなたなら全うできると思います。その一方で、マルスもあなたに幸をもたらすはず。今日は報告してくれて、ありがとう」
こうして、経営監査委員会は終結した。
