マルスを処分すべし。ダグラス社の経営監査委員会がそのような流れに変わりつつあり、プレスト海軍は対応を迫られる。サムはそれを覆す策を提案するのだった。
「まずいことになった」
スコット司令は険しい顔で言った。サムも、その言葉にうなずくしかなかった。確かに、まずい状況だ。
「しかし、個人的に申し上げれば、母はそんな決定を認めません」
司令官オフィスの打ち合わせ机を囲むスコットと川崎は、そろってため息をついた。
川崎は、
「たしかに、あなたのお母様はマルスの処分に反対しておられる。しかし、ダグラス社の経営監査委員会は“違約金を払ってでも処分すべし”という流れになっています。決定は多数決です。このままでは、マルスは危うい」
サムは右手を机につき、決意を固めるように言った。
「マルスが人間と共存できないというのなら、それを覆してみせます。マルスを民間人に預けて、その生活をレポートさせるんです。“マルスは人間と共に生きられる”と証明してみせます」
スコットと川崎は、微妙な表情で顔を見合わせた。
「誰に預けるつもりだ？」とスコット。
「司令たちもご存じの、敷島玲子です」
二人はその名を予想していたようで、驚きも見せずにスコットが言う。
「だがマルスのマスターは君だ。いきなり玲子さんに変えられるのか？」
サムは息を整えて答えた。
「実は、報告していませんでしたが・・・ マルスはすでに玲子をマスター認証しています」
「なんだと？」スコットが身を乗り出す。
「マルスがアルトシティを守ったのも、玲子のためです。正直、もうそこまで来ています」
川崎が静かにうなずいた。
「ニーナも同じことを言っていました。“玲子さんを悲しませたくない” それだけの理由で戦ったと」
「だが、マルスが玲子さんをどうして知っている？」と川崎。
「玲子がソレイユに会いに来た日、偶然マルスと一緒に会ったんです。重苦しい空気に耐えかねて、私はマルスを玲子の膝に抱かせました。その瞬間、マルスは玲子を好きになったようでした。私も“好きになっていい”と言いました。玲子には、それだけの価値があると」
スコットは眉をひそめながらも黙って聞いていたが、反論もした。
「だが、玲子さんにこれ以上の負担をかけるのは好ましくない」
「大丈夫です。玲子はむしろ喜ぶでしょう。マルスに出会った夜、とても上機嫌だったと聞いています」
川崎が微笑んだ。
「あなたのお母様も似たようなことを言っていましたよ。預ける相手は明言されませんでしたが、きっと同じ人を考えていたのでしょう」
スコットは渋い顔をした。
「先生、本当に大丈夫なのか？」
「玲子さんはソレイユの親友です。その強さは並ではありません。少なくとも短期間なら問題ないでしょう」
「いや、短期間では終わらん気がする。玲子さんの方がマルスを手放さないだろう」
「それならば、マルスを早期退役させればいい」と川崎が笑う。
「西郷が納得するか？」
「彼は目的のためなら手段を選びません。目的は“マルス型アンドロイドの量産と配備”ですから」
スコットは苦笑した。
「確かに、あの男ならそう考えるな。よし、その線で行こう。ただし、玲子さんの意思が最優先だ」
「もちろんです。玲子ならきっと引き受けます」
スコットは煮え切らない顔で言った。
「玲子さんにばかり負担をかけるのは気が引けるが・・・」
「今回は、玲子自身のためにもなると思います。マルスは、彼女にとってかけがえのない存在になります」
その時、ビーッとサムのハンディが鳴った。
「ノーマか？」
通信を受けると、サムの顔が蒼白になった。
「わかった。すぐ行く」
「どうした？」とスコット。
「マルスが、模擬戦でゼムにボコボコにされたそうです。フォローに行きます」
「君にも手間をかけるな。玲子さんの件はこちらで進めておく」
「ありがとうございます！」
サムは頭を下げ、足早に部屋を出ていった。
訓練場では、サムがマルスを抱きかかえていた。ぐったりしたマルスの背を、子どもをあやすように軽く叩く。
そばでソレイユとノーマが呆然と立ち尽くしている。
「ゼム、少しは手加減してくれ」サムが言った。
大柄のメタロイド「ゼム」は平然と答える。
「能力ある者に手加減は不要です。マルスは手加減されるほど弱くはない」
「全力で戦わねばならなかったのか？」
「そうです。マルスは我ら“ライトニング・ファントム”のリーダーにふさわしい。マルスをリーダーとして認めてください」
「はあ？ いきなり何を言うんだ」とサムは思わず声を漏らした。
（いや、そのためにマルスを造ったんだが・・・）
ゼムはマルスに向き直り、言った。
「マルス、君のマスターが我らのマスターだ。玲子さんに仕える覚悟はできている」
「えっ、玲子さんに？」とマルス。
「そうだ」
（おいおい、俺の立場はどうなる）とサムは心の中で頭を抱える。
ゼムはソレイユに視線を向けた。
「ソレイユ、マルスに君の戦い方を教えてほしい」
「私はマルスほど強くないけど・・・」
「君の身のこなしは美しい。マルスの糧になるはずだ」
「わかったわ」
ゼムは再びマルスに向き直る。
「マルス、君は我々より強くなる。その日を楽しみにしている」
その瞬間、再びサムのハンディが鳴り響いた。
「次から次へと、か」サムはため息をついた。
今度も、非常事態だった。
